水戸光圀が成し遂げた最大の歴史的業績が、神武天皇から後小松天皇までの皇統と歴史を記録した大著『大日本史』の編纂です。明暦3年（1657年）、江戸の駒込別邸に史局（後の彰考館）を開設したことから、この壮大なプロジェクトは始まりました。
光圀が私財と藩の予算を投じてまで歴史書の編纂に乗り出した理由は、日本の正しい歴史と秩序を確立し、武士の精神的支柱を築くことにありました。当時、戦国時代の動乱が収束し平和が訪れる中で、武家政権の正統性や天皇との関係性を明確にする学問体系が求められていたのです。
彰考館には、身分や藩の枠組みにとらわれず、全国から優秀な学者たちが招聘されました。その中には、明朝滅亡に伴い日本へ亡命してきた高名な儒学者・朱舜水（しゅしゅんすい）も含まれており、光圀は彼を師と仰いで深い敬意を払いました。
徹底した文献批判と現地調査に基づく客観的な記述スタイルは、当時の学問水準を大きく引き上げました。光圀の死後も事業は水戸藩によって継続され、最終的な完成を迎えたのは着手から約250年後の明治39年（1906年）、全397巻に及ぶ空前の歴史絵巻として結実しました。この編纂事業から生まれた「水戸学」の尊王思想は、幕末の志士たちに決定的な影響を与え、明治維新の原動力となっていきます。
