日常のやり取りでは区別せずに使われがちな「叔母」と「伯母」だが、その違いは明確だ。ポイントは親の兄妹・姉妹における年齢関係にある。
自分の親よりも年下の姉妹（あるいは叔父の妻）を表記する際には「叔母」と書く。一方で、親よりも年上の姉妹（あるいは伯父の妻）を表す場合には「伯母」を用いる。読み方はどちらも「おば」だが、漢字の選定は親との年齢の上下関係によって厳格に決まっているのだ。
民法（親族法）において、叔母も伯母も法律上は等しく三親等の傍系血族に分類される。法的な親族区分においては年齢の差による扱いの違いは存在しないが、家系や日常の人間関係を記述する文字表現としては大きな意味を持っている。
