明治維新が成し遂げられた後、新政府が断行した改革はあまりにも急速かつ冷徹でした。大久保利通が率いる明治政府は、四民平等、廃刀令、そして家禄を廃止して金禄公債を交付する「秩禄処分」を次々と実行。これにより、かつて支配階級として誇りと特権を保持していた武士階層は、特権のみならず生活の糧すら一瞬にして剥奪される事態に陥りました。
失業と貧困のどん底に突き落とされた全国の士族たちは猛反発し、佐賀の乱、神風連の乱、秋月の乱、萩の乱といった不平士族の反乱が各地で頻発します。その頂点となったのが、1877年に盟友・西郷隆盛を旗頭に掲げて勃発した最大の内戦「西南戦争」でした。しかし、この戦いは近代的な装備を誇る新政府軍の勝利に終わり、士族階級による大規模な武力蜂起は完全に鎮圧されることになります。
戦場での武力蜂起が不可能となった不平士族の不満は、やがて「政府首脳個人を狙う暗殺（テロリズム）」へと先鋭化していきました。その憎悪の矛先が集中したのが、政府の事実上の最高権力者であった内務卿・大久保利通です。警察・地方行政・殖産興業を一手に掌握し、民衆や旧士族の公論を排して独断で物事を決めていく大久保の政治手法は、士族たちから有司専制（薩長藩閥の官僚による独裁政治）の巨魁として激しく糾弾されました。大久保利通暗殺の動機は、没落した士族たちの個人的な怨恨を超え、体制変革への絶望と独裁批判が極限まで煮詰まった結果だったのです。
