コメディアンとしての地位を確立した彼は、やがて本格的な役者として日本放送協会（NHK）をはじめとする各局のドラマで真価を発揮し始める。世界的な社会現象となった連続テレビ小説 おしん では、主人公・おしんの過酷な運命を厳しくも深い愛情で見守る父親・作造役を熱演。貧困に喘ぎながらも家族を想う不器用な父親の姿は、多くの視聴者の涙を誘った。
一方で、バラエティ番組の司会者としても一時代を築き上げた。『伊東家の食卓』で見せた、視聴者から寄せられる生活の裏ワザに目を丸くして喜ぶ姿は、「お茶の間のお父さん」としての親しみやすさを決定づけた。シリアスな演技から日常を彩るバラエティまで、どんな枠組みにも収まりきらない柔軟性こそが彼の真骨頂である。
