下呂温泉でとちの実せんべいを語る上で、絶対に外すことができない老舗が「千寿堂（せんじゅどう）」です。昭和40年代、下呂の地で栃の実を用いたせんべいを考案し、温泉街を代表する銘菓へと育て上げた元祖として知られています。
千寿堂のせんべいは、厳選された大粒の栃の実をふんだんに練り込み、伝統の丸型で薄く均一に焼き上げられています。表面に見える茶色い粒々は、まぎれもない本物の栃の実の破片。口に含んだ瞬間に鼻腔を抜けるスモーキーとも言える独特の香ばしさと、パキッとした小気味よい硬度、そして奥から追いかけてくる上品な甘みの調和は、長年の配合研究の賜物です。
現地を訪れた旅行者の間で伝説的な人気を誇るのが、千寿堂本店や直営工房でしか体験できない「生とちの実せんべい」です。焼き型から外された直後のわずか数十秒間だけ、せんべいはまるで焼きたてのクレープのように柔らかく波打っています。熱々の生地を手渡され、口に運ぶと、普段のパリッとした食感とは別次元のモチッとした弾力と、湯気とともに立ち上る強烈な栃の実の芳香に包まれます。わずか30秒ほどで空気中の熱を失い、私たちが知る硬いせんべいへと姿を変えていくその儚い瞬間は、下呂温泉の現場でしか味わえない至高の食体験と言えます。
