なぜこれほどまでに強烈な症状が突発的に現れるのか。原因は、平衡感覚の司令塔である耳の奥の構造にある。私たちのバランス感覚は、内耳に存在する三半規管や耳石器からの情報を、脳へと伝達する前庭神経が正常に機能することで保たれている。
前庭神経炎はこの神経に突如として強い炎症が起きる疾患だ。多くは風邪などのウイルス感染が引き金になると考えられている。左右どちらか一方の神経機能が途絶えることで、脳は「自分が激しく回転している」と誤認し、天地がひっくり返るようなめまいを引き起こす。医療・ヘルスケアの現場でも、発症初期の苦痛はあらゆるめまい疾患の中で最も苛烈な部類に入ると指摘されている。
