日常の臨床現場において、気管支拡張症の発見が遅れる最大の要因は、初発症状が一般的な呼吸器感染症と酷似している点にあります。通常のかぜ症候群や急性気管支炎であれば、体内免疫の働きによって2〜3週間以内に症状が寛解します。これに対し、8週間以上持続する湿性咳嗽（痰の絡んだ咳）が続く場合、呼吸器の自浄作用そのものが破綻している可能性を疑わなければなりません。
気管支の内壁には「線毛（せんもう）」と呼ばれる微細な毛が無数に存在し、吸い込んだ埃や病原体を粘液とともに喉元へベルトコンベヤーのように送り出す防御システムを担っています。しかし、過去の重症肺炎、麻疹、百日咳などの感染、あるいは先天的要因によって気管支壁の弾力線維や平滑筋が破壊されると、管腔が異常に広がり元に戻らなくなります。この構造変化こそが気管支拡張症の病態です。
拡張した気管支のくぼみには分泌物が滞留し、細菌が定着して慢性的な炎症を引き起こします。気道分泌液が過剰に産生され続けるため、患者は絶え間ない咳と痰に悩まされることになります。とりわけ「起床直後にまとまった量の膿性痰（黄色〜緑色の痰）が出る」という症状は、夜間の就寝中に貯留した分泌物を排出しようとする生体反応であり、本疾患を疑う上で極めて特異的な徴候です。
咳止め薬（鎮咳薬）を漫然と服用し続ける行為は、滞留した痰の排出を妨げ、かえって感染を助長する危険を孕んでいます。原因不明の咳が1か月を超えて継続している段階で、呼吸器専門医への受診が必要不可欠です。
