少年時代からスパイ映画や小説に熱中していたプーチンは、10代半ばにして自らKGBのレニングラード本部に足を運び、「どうすればKGBで働けるのか」と直談判したという有名な逸話があります。応対した職員から「大学へ進学し、特に法学部を出ることが近道だ」と助言された彼は、猛勉強を開始しました。
難関として知られるレニングラード大学法学部に見事合格したプーチンは、1970年から1975年まで法律学を専攻します。学生時代は酒や派手な交友関係を避け、講義と柔道の鍛錬に専念するストイックな生活を送っていました。
大学卒業を控えた時期、成績優秀かつ身辺調査をクリアしたプーチンに対し、念願だったKGBからのスカウトが正式に届きます。対外諜報や防諜を担当する第1総局の要員候補として採用された彼は、モスクワのKGB大学（赤旗大学）などで過酷なスパイ養成訓練を受け、偽名を使って外国語や暗号通信、心理工作の技術を叩き込まれました。
