中の島大橋を一躍全国区に押し上げたのが、2002年にTBS系列で放送された宮藤官九郎脚本のテレビドラマ『木更津キャッツアイ』です。作中で描かれたエピソードが、今なお語り継がれる「赤い橋の伝説」の起源となっています。
劇中では、「若い男女がお互いに意識しながら、男が女を背負って赤い橋を渡りきると、その二人は結ばれる」という甘酸っぱい都市伝説が登場しました。主人公のぶっさん（岡田准一）やモー子（酒井若菜）らが織りなす青春群像劇は熱狂的な支持を集め、ドラマのファンが全国からロケ地巡礼に訪れる社会現象へと発展しました。
このフィクションから始まったムーブメントは、2010年にNPO法人地域活性化支援センターによる「恋人の聖地」認定という形で現実の観光資源へと昇華しました。橋の袂（たもと）には、木更津の民話『證誠寺の狸囃子』にちなんだ可愛らしい「ラブタヌキ」のブロンズ像が設置され、カップルが愛を誓うモニュメントとして親しまれています。
ただし、実際に全長236メートル・高低差27メートルの急坂を「おんぶ」して渡り切るのは、成人男性にとっても相当な肉体労働です。現地を訪れたカップルの間では、「途中で息が切れて諦めた」「交代で歩いて登った」という声も多く、無理のない範囲で手をつないで渡るのが現実的な楽しみ方となっています。
