長い不遇の時代を経て、彼のアクターとしての才能が全国区で爆発した契機が、2004年のNHK大河ドラマ『新選組！』だった。彼が演じた新選組総長・山南敬助は、知的でありながら内に秘めた哀愁を持つ難役。切腹という最期を迎えるシーンは、お茶の間に強烈なインパクトと深い感動を刻みつけた。
伝統的な時代劇の様式美を理解しつつ、現代的な感情の揺らぎを緻密に表現する演技アプローチは、ドラマ関係者にとっても大きな発見だった。劇中で見せた「笑いながら怒る」「微笑みながら切ない決断を下す」という表情の機微は、彼の真骨頂として一気に評価を高めた。
