野外でクマを目撃した際、もっとも直感的に識別できる要素が体格のスケールと外見の骨格構造です。ヒグマとツキノワグマの大きさ比較を行うと、同属の大型哺乳類でありながら、両者には圧倒的な体格差が存在します。
北海道に生息するエゾヒグマは、陸上哺乳類として国内最大を誇ります。オスの成獣であれば体長1.8〜2.3メートル、体重は150〜300キログラムに達し、秋の蓄食期には400キログラムを超える個体も珍しくありません。過去の捕獲記録や道内の調査記録では、エゾヒグマの最大体重と体長において体重500キログラム超、立ち上がった際の高さが3メートル近くに達したモンスター級の個体も報告されています。外見上の際立った特徴は、発達した前足の筋肉を支える「肩の盛り上がり（コブ）」です。
対して、本州および四国に生息するツキノワグマは中型種に分類されます。成獣の体長は1.1〜1.5メートル、体重はオスで60〜120キログラム、メスで40〜80キログラム程度と、ヒグマの半分以下のスケールです。ツキノワグマの特徴と胸の模様として知られるのが、胸部にある鮮やかな三日月型の白斑（月の輪）です。ただし、個体によってはこの模様が極めて小さかったり、完全に欠落していたりするケースもあるため、毛色だけで判断するのは危険です。
足跡の形状にも決定的な差異が存在します。ヒグマとツキノワグマの足跡の違いを見ると、ヒグマの前足幅は15〜20センチ以上におよび、指の肉球が直線状に並びます。土を掘り起こすために発達した爪は長く（約5〜8センチ）、湾曲が緩やかです。一方、ツキノワグマの足跡は幅10〜14センチ程度で、爪を含めた指のアーチが円弧を描くように配置されています。木登りを得意とするため、爪は短く鋭く湾曲しているのが特徴です。
