フェードアウトは英語の「fade out」に由来し、直訳すると「次第に消えていく」「徐々に薄れる」という意味を持ちます。現在では人間関係の文脈で多用されていますが、本来は音響・映像制作における基礎的な技術用語です。
映像用語におけるフェードアウトは、画面の明るさを徐々に落として暗転（フェード・トゥ・ブラック）させたり、白く飛ばしてフェード・トゥ・ホワイトにしたりする手法を指します。一方、音響用語としては、流れている楽曲や音声のボリュームを滑らかにゼロへ落としていく処理を意味します。これらと対極に位置するのが、暗闇や無音の状態から徐々に映像・音声を出現させる「フェードイン（fade in）」です。
この「突然途切れさせるのではなく、時間をかけて存在感をゼロにしていく」というプロセスが比喩として転用され、連絡頻度を少しずつ落としながら人間関係を解消する行為全般を「フェードアウト」と呼ぶようになりました。
