方位磁針を手にしたとき、最初に確認すべき基本が「どちらの針がどの方角を示しているのか」という点です。一般的な製品では、先端が赤く塗られた針、または「N」と刻印された針が北を指します。
これには明確な物理法則が存在します。地球そのものが内部のコア（流動する外核）の働きによって、ひとつの巨大な磁石になっています。物理の基本原則として「磁石の異なる極同士（N極とS極）は引き合い、同じ極同士は反発する」という性質があります。
実は、地球の北極側は磁気的に「S極」の性質を持ち、南極側は「N極」の性質を持っています。そのため、方位磁針内部でN極に着磁（磁石化）されている赤い針が、北極付近のS極に引き寄せられることで、常に北を指し示し続ける仕組みです。
「赤色＝N極＝北」という配色は、国際的な工業規格や教育現場での標準ルールとして定着しています。理科の教科書でも「赤い針＝北（N極）」と教えられていますが、根本的な理由が「地球の北がS極だから」という磁場の関係性を知っておくと、極の判別に迷うことはなくなります。
