エレナ・チャウシェスク（旧姓：ペトレスク）は1916年、ワラキア地方の貧しい小作農の家に生まれました。学校の成績は極めて悪く、初等学校を辛うじて修了した後はブカレストに出て繊維工場の女工などを転々としていました。そこで出会ったのが、当時非合法の共産主義運動に身を投じていた若きニコラエ・チャウシェスクでした。
1965年に夫ニコラエがルーマニア共産党の書記長に就任すると、エレナの権力欲は一気に開花します。1970年代に入ると、中国の文化大革命で絶大な権力を握った江青（毛沢東の妻）に強い影響を受け、政治の表舞台へと進出。1980年には国家筆頭副首相（閣僚評議会第一副議長）に就任し、夫に次ぐ党内序列第2位の地位を手に入れました。
政治心理学者の分析によると、夫妻の間には極めて強固な共依存関係が築かれていました。対外的な演説や国家統治の表舞台には夫が立ちつつも、人事権の掌握や秘密警察（セクリターテ）を通じた監視体制の構築はエレナが主導していました。側近の登用や排除は完全にエレナの個人的な好悪によって決められ、夫ニコラエに対しても「あなたは優しすぎる」「もっと厳しく粛清すべきだ」と背中を押し、独裁体制をより残虐な方向へと加速させていったのです。
