2011年3月11日午後に発生した東北地方太平洋沖地震は、北米プレートの下に沈み込む太平洋プレートの境界（日本海溝沿い）が、岩手県沖から茨城県沖にかけて南北約500km、東西約200kmにわたる広大な断層面で連動破壊したことで引き起こされました。気象庁の解析によると、プレート境界の浅い部分で最大50メートルを超える大規模なすべり（超巨大断層すべり）が生じ、海底が急激に押し上げられたことが、大津波を発生させた主要因です。
発災直後から津波襲来、そして原発事故へと連鎖した初期のタイムラインは以下の通りです。
- 14時46分：三陸沖（深さ約24km）を震源とするM9.0の地震が発生。宮城県栗原市で最大震度7を観測したほか、東北・関東の広範囲で震度6強〜6弱の激しい揺れが数分間継続。
- 14時49分：気象庁が大船渡市など岩手県・宮城県・福島県沿岸に最初の大津波警報を発表（当初の予想高さは3m〜6m）。
- 15時15分〜15時40分頃：沿岸各地に第1波および最大波が到達。岩手県宮古市重茂半島で国内観測史上最大の遡上高40.1m、岩手県大船渡市で津波高16.7m、宮城県女川町で14.8mなどを記録。防潮堤を軽々と越水した黒い濁流が街を瞬時に壊滅。
- 15時37分：東京電力福島第一原子力発電所において、津波による浸水で非常用ディーゼル発電機が水没し、全交流電源を喪失（ステーション・ブラックアウト）。炉心冷却機能が失われ、炉心溶融（メルトダウン）へと突入。
- 19時03分：日本政府が原子力緊急事態宣言を発令。原発周辺住民への避難指示が段階的に拡大。
地震の揺れそのものによる直接被害にとどまらず、津波の破壊力と引き波による家屋・インフラの流失、そして福島第一原発の1〜4号機における水素爆発・放射性物質の環境放出が同時多発的に発生した点が、本災害の極めて苛烈な特徴でした。
