私たちが普段「国語辞典」と呼ぶものには、規模に応じた明確な住み分けが存在します。新明解国語辞典や三省堂国語辞典、岩波国語辞典などに代表される「小型辞書（収録語数6万〜8万語程度）」は、現代語の語釈の鋭さや携帯性に優れています。一方で、日常的に「大型」と認識されやすい『広辞苑』『大辞林』『大辞泉』は、辞書学（レキシコグラフィー）の分類では「中型辞書（収録語数20万〜25万語超）」に位置付けられます。
そして、中型辞書のはるか上空にそびえ立つ日本唯一の「超大型辞書」こそが、小学館が編纂した『日本国語大辞典（日国）』です。全13巻＋別巻1に及ぶこの巨塔は、約50万項目・100万用例を誇り、英国の『オックスフォード英語大辞典（OED）』に比肩する世界水準の金字塔として知られています。
大型辞書と中型以下の辞書を分かつ最大の理由は、「言葉の歴史性（語誌）と文献初出用例の網羅度」にあります。中型辞書が「現代社会で使われる言葉や教養語を幅広く引く」ことを主眼とするのに対し、大型辞書は「その言葉が有史以来いつ、どのように使われ、どう変遷したか」を一次資料に基づいて証明する学術的使命を帯びています。この根本的な設計思想の違いを把握することが、辞書選びの第一歩となります。
