日本人のブッダ像を語るうえで、漫画やアニメーションが果たした役割は無視できない。とりわけ巨匠・手塚治虫が10年の歳月をかけて描き上げた大作『ブッダ』は、宗教的偶像の枠組みを根底から解体した。
手塚が描いたのは、完璧な聖人君子ではない。王族としての特権に苦悩し、自らの肉体の弱さや欲望に苛まれ、時には過ちを犯しながら真理を探求する、血の通った青年ゴータマの姿だった。この大胆な再解釈は、厳格な教条主義に風穴を開け、歴史伝記としての生々しいリアリズムを大衆に提示した。
この潮流は映像作品にも引き継がれた。東映アニメーションが総力を結集して劇場アニメ化した『手塚治虫のブッダ 赤い砂漠よ！美しく』をはじめとする三部作は、圧倒的なスペクタクルと哲学的思索を融合させ、国内外の若い世代に強烈なインパクトを与えた。神格化された「釈迦」を、生身の葛藤を抱えた「ブッダ」として再発見させた功績は計り知れない。
