「アメリカ独立宣言はいつ出されたのか」という問いに対し、米国の公式記録が示す日付は1776年7月4日です。この日、ペンシルベニア州フィラデルフィアの独立記念館（旧ペンシルベニア州議事堂）で開催されていた第2回大陸会議において、独立宣言の最終テキストが正式に承認・採択されました。
しかし、歴史ファンの間で長年議論されてきたのが「署名日の真相」です。多くの人々は、7月4日の議場で議員全員が一堂に会し、ドラマチックに羊皮紙へ署名した光景を思い浮かべがちです。ところが、公式な議事録や議員たちの書簡が裏付ける現実は全く異なります。
歴史の実際のプロセスは以下の3段階に分かれていました。
- 1776年7月2日（独立決議の日）：大陸会議はバージニア植民地代表のリチャード・ヘンリー・リーが提出した「これらの団結した植民地は、自由にして独立した国家である」という決議案を12植民地の賛成（ニューヨーク植民地は棄権後、後日承認）で可決しました。法的な意味での独立決定はこの日です。
- 1776年7月4日（テキスト採択日）：ジェファーソンが起草し、推敲を重ねた宣言文の最終文案を大陸会議が正式承認。議長ジョン・ハンコックと書記チャールズ・トムソンの2名のみが署名し、印刷所（ダンラップ・ブロードサイド）へ送られました。
- 1776年8月2日（一斉署名の日）：清書用の特製羊皮紙に清書（Engrossed）された正式文書が議場に届き、出席していた56名の代表者のうち大半がこの日に初めて署名を行いました。
建国の父のひとりであり、後に第2代大統領となったジョン・アダムズは、7月2日の決議直後に妻アビゲイルへ宛てた手紙の中で「7月2日こそが、アメリカの歴史上もっとも記念すべき日になるだろう。後世の人々はこの日を壮大な記念祭として祝い続けるはずだ」と書き残していました。アダムズの予測に反し、文書の冒頭に大きく「IN CONGRESS, JULY 4, 1776」と印刷されて全米各地に配布されたため、民衆の間では7月4日が建国の象徴として定着したのです。
