半世紀を超える歴史の中で、司会者の交代劇は常に番組存続をかけた重大な岐路だった。初代の立川談志から前田武彦、三波伸介、五代目三遊亭圓楽、桂歌丸、そして現在の春風亭昇太に至るまで、交代の背景には常に健康上の理由、芸風の衝突、あるいは大胆な刷新という必然のドラマが存在した。
番組立ち上げの祖である立川談志の降板劇は、メンバーとの笑いの方向性をめぐる対立や、自身の国政進出への挑戦が契機となった。その後、急逝した三波伸介の後を受けて座った五代目三遊亭圓楽は、23年間にわたり温厚な「星の王子さま」として番組の黄金期を築き上げたが、脳梗塞による体調悪化を理由に潔く身を引いた。
そして、番組50周年の節目に桂歌丸から春風亭昇太への継承が行われた。年功序列が重んじられる伝統演芸の世界で、当時メンバーの中で若手ポジションだった昇太への大抜擢は、予定調和を崩し番組の寿命をさらに数十年延ばすための周到な戦略だったのである。
