江夏豊の代名詞として最も広く知られているのが、広島東洋カープ時代の1979年日本シリーズ第7戦で見せた「江夏の21球」です。対近鉄バファローズとの最終決戦、9回裏4対3と1点リードの場面でマウンドに上がった江夏を、絶体絶命のピンチが襲いました。
無死満塁、一打サヨナラ負けの極限状態。このとき、ベンチ裏のブルペンで控え投手が投球練習を始めた光景を目にした江夏は、「自分はまだ信用されていないのか」と激しい怒りと不信感を覚えたと後に述懐しています。緊迫したマウンド上で孤立しかけた江夏のもとへ歩み寄ったのが、チームメイトの衣笠祥雄でした。
「オレもお前と同じ気持ちだ。もし打たれたら、オレも一緒にユニフォームを脱いでやる」
衣笠のこの熱い一言で我を取り戻した江夏は、鬼気迫る集中力を発揮します。続く打者を三振に打ち取ると、近鉄ベンチが仕掛けた奇襲スクイズを寸前で見破り、外角高めにボールを外して三塁走者を挟殺。最後は三振で締めくくり、広島球団史上初の日本一を自らの手で手繰り寄せました。作家・山際淳司が描いたルポルタージュによって名付けられたこの21球のドラマは、心理戦と人間ドラマが交錯したスポーツドキュメンタリーの最高峰として球史に刻まれています。
