緊急地震速報の仕組みを理解する上で外せないのが、地震波の種類と性質だ。地震が発生すると、速度が速い縦波（P波）が先に伝わり、遅れて揺れが大きい横波（S波）が追いかけてくる。速報システムは最初に来るP波の初期データを捉え、瞬時にマグニチュードと震源の位置を計算する。
ただし、震源が非常に浅い場合や、複数の地震が同時に発生する「多重地震」のケースでは、初期段階での自動解析アルゴリズムが混乱を来すことがある。最初の速報で提示された震源の場所や予測震度が、数分後の精査結果で修正されるのはこのためだ。精度向上に向けたアルゴリズム改修は絶え間なく続けられているが、初期報はあくまで「速報値」であることを前提に捉えるリスクリテラシーが求められる。
