現地に着いたとき、最も分かりやすい目印となるのが入り口の構造です。神社の入り口には必ず「鳥居（とりい）」が立っています。これは、神聖な神の領域と、私たちが暮らす俗世を分ける境界線です。鳥居をくぐる際は、神様への敬意を表して一礼するのがマナーとされています。
これに対して、お寺の入り口にあるのは「山門（さんもん）」です。中国の寺院が山の中に建てられていた名残からこう呼ばれ、門の左右には仏法を守護する「仁王像（におうぞう）」などが睨みを利かせていることが多くあります。また、境内にお墓があるのはお寺だけであり、神社にお墓が作られることは原則としてありません。神道において「死」は穢れ（けがれ）とみなされるためです。
