地図を広げると一目瞭然だが、本州と四国、九州を結ぶルートにおいて、佐賀関と佐田岬半島先端の三崎を結ぶラインはまさに「要衝」だ。陸路で本州を経由して山陽道やしまなみ海道を走破する場合、移動距離は数百キロに及び、ドライバーに過度な負担を強いる。このギャップを埋めるのが、まさに国道197号海上区間としてのフェリー航路だ。
国土交通省 九州運輸局の管轄下でも、本航路は地域公共交通および幹線物流インフラとして極めて高い位置づけを与えられている。九州各地の農水産品や製造業の部材を四国・関西・中京圏へ迅速に届けるトラック部隊にとって、乗務員が航行中に法定休息を取りつつ確実に前進できるメリットは計り知れない。観光と物流の両輪を支える大動脈として、その機能は年々重要度を増している。
