デビューと同じ1956年、初主演作となった『狂った果実』が公開される。南国の太陽の下、欲望と屈折した青春を描いたこの名作で、彼は一躍トップスターの座を確固たるものにした。ここで運命的な共演を果たしたのが、後に生涯の伴侶となる女優・北原三枝である。スクリーン上で魅せた二人の危うくも美しい化学反応は、観客の心に強く刻まれた。
勢いは止まらない。1957年公開の『嵐を呼ぶ男』で、その人気は頂点へと達する。ジャズドラマーを演じた裕次郎がドラムを叩きながら歌うシーンは、爆発的な話題を呼んだ。日活株式会社の劇場には観客が押し寄せ、館内の熱気でガラスが割れたという伝説まで生まれた。完璧に計算された演技ではなく、身体の奥底から湧き出るような疾走感。それこそが、彼が20代で魅せた映画的奇跡の正体だった。
