昭和40年代から50年代にかけて全国の小学校で圧倒的なシェアを誇ったのが、鮮やかなプラスチックケースのフタに鎮座していた「玉乗り象」のイラストです。多くの人が「サーカスのキャラクターか何かだろうか」と思いながら使っていましたが、このマークにはれっきとした由来があります。
この象のマークを採用していたのは、学校教材の老舗メーカーである文渓堂です。同社が小学生向け教材のシンボルとして掲げたのが、力持ちで優しく、子どもたちに愛される動物の代表格である「象」でした。玉に乗ってバランスを取る姿は、「器用さ」や「技術の習得」を連想させ、家庭科で初めて針と糸を手にする児童への応援メッセージが込められていたと伝えられています。
当時の学校教材は、クラス全員が一斉に同じメーカーの教材を購入するケースが一般的でした。そのため、地域や学校単位で「全員が玉乗り象の裁縫箱を持っていた」という現象が生まれ、特定の世代にとって強烈な共通体験として記憶に刻まれることになったのです。
