日本語における「在日」という語彙は、文字通り「日本に在留・滞在していること」を意味する接頭的な言葉です。国際政治や行政文書においては在日米軍（在日米軍司令部・駐留軍）や「在日フランス大使館」のように、公的組織や外国使節団の所在地を表す呼称として日常的に用いられています。
一方、社会的な文脈で単に「在日」と呼称される場合、一般的には戦前から日本に居住してきた旧日本統治地域出身者およびその子孫である在日韓国人・在日朝鮮人を指すケースが主流を占めてきました。この背景には、1952年のサンフランシスコ平和条約発効に伴う日本国籍の喪失という複雑な法的経緯が存在します。
戦前の歴史的経緯により日本本土に生活基盤を置いていた人々は、平和条約の発効によって日本国籍から離脱することとなりました。これに伴う法的な身分保障の議論を経て、1965年の日韓法的地位協定、そして1991年に制定された入管特例法によって法的枠組みが整備され、現在の歴史的区分が形成されるに至っています。
