もっとも読者の知的好奇心を刺激するのが、「なぜ魚へんに『有』を組み合わせたのか」という成り立ちの謎です。漢字の構造や語源を研究する漢字学においては、主に3つの有力な説が語り継がれています。
第1の説は、「肉付きが豊かで存在感がある大魚」を意味するという説です。「有」という文字の古代文字（甲骨文字・金文）を分析すると、「右手（又）」で「肉（月）」を持っている形から成り立っています。そこから「豊かに肉を蓄えている」「実質がある」という意味が派生しました。大海を泳ぐ鮪の丸々と肥えた肉付きの良さや、切り身にした際の圧倒的な肉の厚みを象徴して「魚＋有」となったという解釈です。
第2の説は、「海中をぐるぐると囲むように回遊する生態」に由来するという説です。「有」という漢字には「囲む」「巡る」というニュアンス（侑や囿に通じる意味）が含まれており、広い海を止まることなく旋回・回遊し続ける鮪のダイナミックな習性を表したとされています。
第3の説は、「古代中国からの借用・意味の変化」です。実は古代中国において「鮪」という漢字は、現在日本人が食べている海水魚のマクロではなく、揚子江などに生息していた「チョウザメ」や淡水の大魚を指す文字でした。日本に漢字が伝来した際、日本近海で獲れる代表的な大型魚であった「まぐろ」にこの漢字を当てはめたため、現在のような使い方が定着したという経緯があります。
