「魚へんに豊」と書く漢字「鱧」の代表的な読み方は、訓読みで「はも」、音読みで「レイ」「ライ」です。魚偏に「豊（ゆたか）」と書くため、縁起の良い魚や豊漁を象徴するイメージを持たれがちですが、漢字の成り立ちには複数の学説が存在します。
古代中国の漢字文化において、「鱧」はもともと淡水に生息する肉食魚「ライギョ（雷魚）」などを指す文字でした。「豊」というパーツは、豊かな実りだけでなく「ふっくらと丸みがある様」や「曲がりくねった形状」を表す象形要素を含んでおり、大蛇のように長い胴体を持つ魚を指すために用いられたとされています。
一方、日本において「はも」と呼ばれるようになった語源として最も有力視されているのが、その凶暴な気性と鋭い歯に由来する「食む（はむ）」という動詞です。海から引き揚げられてもなお激しく暴れ、手当たり次第に噛みついてくる気性の荒さから「ハモ」へと転訛したと、江戸時代の本草学者・貝原益軒が著した『大和本草』などにも記されています。生命力が豊かで滋養強壮に富み、味わいも豊かな魚であることから、日本独自の解釈として「魚へんに豊」の文字がそのまま定着したという文化的背景があります。
