本作の軸となるのは、名門の家柄ながら無役で貧しい「三十俵二人扶持」の貧乏御家人・松平残九郎（通称・斬九郎）と、彼を取り巻く個性豊かな面々です。斬九郎は表向きはうだつの上がらない浪人同然の暮らしを送りながら、裏では一刀流無形勝負の達人として、金で汚れ仕事を引き受ける「かたてわざ（裏稼業）」に身を投じます。
中心人物の人間関係を整理した相関図と配役は以下の通りです。
【主要キャラクター相関図と配役】
・松平残九郎（まつだいら ざんくろう）／演：渡辺謙：松平家の末流ながら貧乏御家人の三男坊。剣の天才でありながら、母の食い扶持と借金返済のために一殺三十両で裏の仕事を請け負う。
・松平麻佐女（まつだいら まさじょ）／演：岸田今日子：斬九郎の母。名門の誇りを高く保ちつつ、無類の美食家で大食漢。息子の稼ぎをことごとく豪勢な食事に注ぎ込ませる。
・蔦吉（つたきち）／演：若村麻由美：深川の芸妓。男勝りでいなせな辰巳芸者。斬九郎とは互いに深く思い合いながらも、腐れ縁のような絶妙な距離感を保つ相棒的存在。
・西尾伝三郎（にしお でんざぶろう）／演：益岡徹：南町奉行所の同心で斬九郎の幼馴染。融通の利かない堅物だが、斬九郎の腕を買っており、しばしば事件の調査や裏の仕事を依頼する。
・佐次（さじ）／演：塩見三省：西尾配下の岡っ引き。足を使った地道な探索で事件の真相に迫り、斬九郎たちをサポートする。
・およし／演：奈月ひろ子：舟宿「舟久」の女将。斬九郎や蔦吉たちの良き理解者であり、情報交換の場を提供する。
・須美（すみ）／演：若林志穂：斬九郎の妹。心優しく兄を思いやる武家の娘。
本作の真骨頂は、張り詰めた殺陣の緊張感と、斬九郎と母・麻佐女が繰り広げるコミカルな食卓シーンのコントラストにあります。格式高い武家言葉で無理難題を言い放つ麻佐女と、頭の上がらない斬九郎の軽妙なやり取りは、時代劇史上に残る名コンビとして語り継がれています。
