「魚虎」という表記の最も代表的な読み方は「しゃち」および「しゃちほこ」です。現代の日本語表記においては、魚偏に虎を組み合わせた1文字の漢字「鯱」が一般的に用いられますが、古文書や特定の文献、あるいは熟字訓として「魚虎」と書いて同義に扱う事例が多々見られます。
漢字の構成要素を分解すると、文字通り「魚」と「虎」です。海に棲む生物でありながら、陸の王者である虎に匹敵する凶暴さや威厳を備えていることから、この字面が当てられました。なお、後述するように生物学的なシャチだけでなく、伝統建築の屋根に据えられる装飾物「鯱鉾（しゃちほこ）」を指す際にも用いられます。
さらに辞書的な意味を紐解くと、魚虎は「ハリセンボン」の異名として読まれるケースや、地方によっては特定の魚類（カマスなど）を指す隠語として使われてきた歴史もあります。基本的には「海の最強生物」または「屋根の守り神」を指す言葉と捉えて間違いありません。
