多くの人が混同しやすいのが、「御仏前（御佛前）」と「御霊前」の使い分けです。ここには、日本の伝統的な仏教における死生観と霊魂の旅路が深く関わっています。
伝統的な仏教（浄土真宗を除く多くの宗派）において、人は亡くなってからすぐに「仏」になるわけではありません。没後49日間は「中陰（ちゅういん）」または「中有（ちゅうう）」と呼ばれる過渡期にあり、魂は現世と来世の間を彷徨う「霊」の状態で存在すると信じられてきました。冥界の十王によって7日ごとに生前の行いが裁かれ、最後の判決が下されるのが「四十九日（七七日）」です。
この四十九日の審判を経て無事に極楽浄土へ生まれ変わり、「成仏（仏に成る）」を果たすと考えられています。したがって、供養の表書きもこの霊魂の状態に合わせて明確に切り替わります。
初七日から四十九日直前までの通夜・葬儀告別式では、まだ霊の状態であるため「御霊前」と書きます。そして四十九日法要の当日からは、すでに成仏して仏様になられた故人の前に供える金品となるため、「御仏前（御佛前）」へと移行します。四十九日法要当日の香典は、まさに霊から仏へと転換する儀式に持参するものとなるため、「御仏前」を用いるのが正しいマナーです。その後に続く百か日法要、一周忌、三回忌、七回忌などの年忌法要でも、すべて「御仏前（御佛前）」を使用します。
