有馬温泉の歴史を語る上で欠かせない存在が、天下人・豊臣秀吉です。秀吉は生涯にわたり有馬を9回も訪れ、戦乱で疲弊した温泉街の改修に私財を投じ、妻・ねねとともに湯治逗留を重ねました。1596年の慶長伏見地震で壊滅的な打撃を受けた際も、秀吉の命による大規模な復興工事が行われたことで、今日まで名湯の歴史が途絶えることなく受け継がれました。
その歴史的証拠を体感できるのが、極楽寺の境内から発見された「太閤の湯殿館」です。1995年の阪神・淡路大震災の復旧工事の際、秀吉が実際に造らせた「湯山御殿」の一部である岩風呂や蒸し風呂の遺構が出土しました。発掘された石組みの風呂跡や出土した瓦を間近に見学できる貴重な展示施設となっており、歴史愛好家ならずとも足を止める価値があります。
寺町エリアに位置する「温泉寺」や「念仏寺」は、賑やかな湯本坂から一歩入っただけで深い静寂に包まれます。苔むした石畳と季節の草花が美しく、都会の喧騒を離れて深呼吸するにはうってつけの隠れた名所です。
一方、よりアクティブに温泉テーマパークを楽しみたい層に親しまれているのが「有馬温泉 太閤の湯」です。敷地面積約7,000平方メートルの中に、金泉・銀泉の露天風呂や人工炭酸泉、秀吉の黄金の茶室を模した「黄金の蒸し風呂」など全26種類もの風呂と岩盤浴が揃っています。手ぶらで1日中リラクゼーションを堪能できるため、2日目のチェックアウト後に立ち寄る観光客で賑わいを見せています。
