そして彼のキャリアにおける決定的な転機となったのが、2002年の伝説的青春テレビドラマ『木更津キャッツアイ』（TBSテレビ系）だ。宮藤官九郎が脚本を手掛けたこの作品で、彼は金髪の大学生「バンビ」こと中元公平を熱演した。
主演の岡田准一（ぶっさん役）をはじめとする個性的すぎるキャスト陣の中で、彼の演じるバンビはツッコミ役でありながら作品の要として抜群の光を放った。岡田准一との息の合った掛け合い、不器用でまっすぐな青春の葛藤。金髪というエッジの効いた見た目とは裏腹に、泥臭く情熱的な人間味あふれる演技が、多くの視聴者の心を掴んで離さなかった。
