時代劇で確固たる評価を得た後、役所広司の真価は現代のヒューマンドラマでさらに開花する。1990年代、日本映画界の躍進を象徴する作品となったのが、1996年公開の周防正行監督作『Shall we ダンス？』である。
真面目で冴えない中年サラリーマンが、社交ダンスを通じて人生の輝きを取り戻していくプロセスを繊細かつチャーミングに演じた。本作は日本国内で空前の社交ダンスブームを巻き起こしただけでなく、全米でも大ヒットを記録。国際的な評価を獲得する大きな足がかりとなった。
さらに同年の『うなぎ』（今村昌平監督）では、妻を殺害した過去を持つ静かな男の葛藤を熱演し、カンヌ国際映画祭でパルム・ドールを受賞する快挙に貢献した。コミカルな日常劇から深い業を背負った人間模様まで、観客の感情を揺さぶる彼のヒューマンドラマへの適応力は、若き日の地道な舞台経験があったからこそ昇華されたものと言える。
どんなに地味なキャラクターであっても、スクリーンに映し出された瞬間からその人物の人生が滲み出る。この稀有なリアリティこそ、映画界で彼が重宝され続ける最大の理由だ。
