日本国内の観測史上、最も過酷な極寒を記録した日はいつ、どこだったのでしょうか。気象庁の公式観測記録における金字塔とも言える数字が、1902年（明治35年）1月25日に北海道旭川市で観測されたマイナス41.0℃です。この記録は120年以上が経過した現在も破られていない日本公式の歴代最低気温記録です。
日本で一番寒い日 旭川記録が生まれた当時、旭川測候所の観測記録や職員の手記には、想像を絶する現場の様子が残されています。観測用の水銀温度計は水銀が完全に凍結（凝固点マイナス38.8℃）して目盛りが読めなくなり、急遽アルコール温度計で数値を計測したという緊迫した証言が刻まれています。吐いた息が白くなるどころか、呼気に含まれる水分が瞬時に氷結して微細な音を立てて落ちる「凍裂」の気配に街全体が包まれていたといいます。
偶然にもこの記録と同日の1902年1月25日、青森県の八甲田山において旧日本陸軍の歩兵第5連隊が猛吹雪に巻き込まれ、210名中199名が命を落とすという世界山岳史上最大級の惨事「八甲田雪中行軍遭難事件」が発生しました。この事実は、1月下旬に日本列島を襲う寒気の破壊力が、時に国家レベルの悲劇を招くほど強烈であることを歴史として証明しています。
公式記録のほか、気象庁の委託観測や参考記録まで視野を広げると、1931年1月27日に北海道美深町でマイナス41.5℃、1978年2月17日には北海道幌加内町母子里（もしり）でマイナス41.2℃が非公式ながら記録されています。いずれの極小記録も1月下旬から2月中旬に集中しており、この時期の大気環境がいかに過酷であるかを浮き彫りにしています。
