チャイニーズマフィアの日本進出が一般に広く知られるようになったのは、1990年代から2000年代初頭にかけての激動期でした。その象徴となったのが、新宿・歌舞伎町で頻発した凶悪事件です。1994年の「快楽林事件（青龍刀事件）」や、2002年に歌舞伎町の喫茶店「パリジェンヌ」で発生した暴力団組員と中国系グループによる銃撃事件など、日本の繁華街の治安神話を根底から覆す血みどろの抗争劇が繰り広げられました。
当時、日本への不法潜入を手引きしていたのが、悪名高き密航仲介組織「蛇頭（スネークヘッド）」です。蛇頭は中国福建省などの農村部から「日本に行けば大金が稼げる」と言葉巧みに密航希望者を集め、1人あたり数百万円の法外な手数料を取って貨物船の底に押し込め、日本各地の港へと送り込みました。密航借金を背負わされた不法入国者の一部は、返済のためにピッキング窃盗団や偽造カード偽造団に組み込まれ、歌舞伎町などのチャイニーズマフィアの手足として使われる犯罪構造が固定化していったのです。
当時の警視庁捜査幹部の手記や特番インタビューでは、「銃器の扱いに躊躇がなく、ヤクザの組事務所に直接乗り込んで発砲する苛烈さに、従来の暴力団対策が全く通用しなかった」という生々しい告白が残されています。しかし、入国管理の厳格化と監視カメラの普及により、2010年代以降、蛇頭による物理的な集団密航ビジネスは下火となりました。彼らは密航から「経営管理ビザや留学生ビザの不正取得」「ペーパーカンパニー設立による合法的な潜入」へと手口をシフトさせ、地下鉄やオフィス街に溶け込む形へと巧妙に変貌を遂げたのです。
