心気妄想はあらゆる年代で起こり得ますが、初老期（50代後半〜60代）から老年期（70代以上）にかけての発症頻度が際立って高くなります。加齢に伴う身体的な衰え、退職による社会的役割の喪失、配偶者や親しい友人との死別といった「喪失体験」が引き金となり、抑うつ感情が身体症状へとすり替わる（身体化）傾向が強まるためです。
高齢者の心気妄想において、医療現場が最も警戒するのが認知症（アルツハイマー型認知症やレビー小体型認知症）との鑑別診断です。老年期うつ病では、強い精神運動制止によって思考力や記憶力が著しく低下し、一見すると急速に認知症が進行したかのように見える「仮性認知症」を呈することが珍しくありません。
現場の鑑別において医師が注視するポイントは以下の通りです。
- 記憶の応答態度：認知症患者は記憶の抜け落ちを取り繕う（作話や曖昧な返答）傾向があるのに対し、老年期うつ病の患者は「わかりません」「頭が働きません」と苦しげに投げ出す（無気力な応答）特徴があります。
- 訴えの焦点：認知症の初期では物忘れに対する自覚が薄いことが多い一方、心気妄想を抱える高齢者は「胃が動いていない」「便が1か月も出ていない」といった身体の特定の不調を執拗かつ具体的に訴え続けます。
- 気分の変動性：うつ病性の心気妄想では朝方に絶望感が強く、夕方にかけてわずかに症状が和らぐといった「日内変動」が認められるケースが多く見られます。
総合病院の内科や胃腸科で「原因不明の不定愁訴」として対症療法を繰り返すうちに栄養失調や脱水状態に陥り、精神科へ緊急搬送された段階で初めて重症うつ病と心気妄想が判明するという事例は後を絶ちません。
