駅伝ファンの間で常に議論が尽きないのが「歴代山の神の中で誰が最強だったのか」というテーマです。気象条件やコース距離が異なるため一概に決定することは困難ですが、総合的なパフォーマンスと大会に与えた影響度から分析してみましょう。
第1位：柏原竜二（東洋大学）——「絶対的な勝負強さと圧倒的インパクト」
4年連続区間賞、そのうち3度もトップと数分差のビハインドを跳ね返して逆転往路優勝を飾った勝負強さは別格です。向かい風や降雪といった悪条件下でもまったくペースを落とさず、他校に「柏原がいれば追いつかれる」という絶望感すら植え付けた心理的優位性は、駅伝史上で唯一無二の存在と言えます。
第2位：今井正人（順天堂大学）——「概念を生み出したパイオニアの爆発力」
何もない原野を切り拓くかのように、前代未聞のペース配分で11人抜きを達成した衝撃度は今なお色あせません。5区の重要性を大学駅伝界全体に認知させ、「山を制する者が箱根を制す」という現代駅伝のセオリーを決定づけた功績は計り知れません。
第3位：神野大地（青山学院大学）——「精密機械のような完璧な登坂フォーム」
あの柏原氏の不滅レコードを塗り替えた走りは、技術的・戦術的な完成度において歴代最高峰でした。青学大の黄金時代を決定づけた走りは、美しさと強さを兼ね備えた芸術的な山上りでした。
また、歴史を遡れば、平成初期に順天堂大学で快走した奈良修氏や、大東文化大学で山登りのスペシャリストとして名を馳せた大久保初男氏など、昭和から平成にかけて箱根路を彩った歴代名ランナーたちの礎があってこそ、今日の「山の神」文化が築かれたことも忘れてはなりません。
