1970年代に入ると、西郷輝彦さんはアイドル歌手としての枠組みを自ら飛び越え、本格的な演技の世界へと舵を切りました。その転機となったのが、1973年から主演を務めたドラマ『どてらい男（ヤツ）』です。がむしゃらに生きる商人の半生を泥臭く熱演し、役者としての高い評価を確立しました。
さらに西郷さんの代表作となったのが、TBS系ナショナル劇場で長期にわたり主演を務めた時代劇『江戸を斬る』シリーズです。名奉行・遠山金四郎（遠山の金さん）役で見せた凛々しくも情に厚い演技と、魚屋のおゆき（松坂慶子さん）との名コンビは、日本全国の視聴者を虜にしました。また、1987年のNHK大河ドラマ『独眼竜政宗』では、主人公・伊達政宗を支える知勇兼備の重臣・片倉小十郎役を重厚に演じきり、名バイプレイヤーとしての地位を決定づけました。
華々しい活躍の陰で、私生活では大きな試練と向き合っていました。1972年に歌手の辺見マリさんと結婚し、二児をもうけるも1981年に離婚。長女であるタレントの辺見えみりさんとは、多忙と別居による心理的な距離が生じた時期もありました。
しかし、大人になったえみりさんとの対話を通じて次第に心のわだかまりは解消。後年のテレビ番組共演やインタビューでは、互いを深く思いやる父娘の温かい絆が語られるようになりました。えみりさんは西郷さんの逝去に際し、「父の生き様を心から誇りに思います」と涙ながらに深い敬意を表明しています。
