国民的長寿番組の看板を背負いながら、なぜわずか2部で交代を余儀なくされたのか。当時の週刊誌報道や関係者の証言、後年の本人の回顧録を総合すると、単一の理由ではなく「健康問題」「様式美との軋轢」「視聴率の急変」という3つの要素が複雑に絡み合っていたことが浮き彫りになります。
最も決定的かつ公に語られた直接の理由は、石坂浩二の水戸黄門 がん闘病です。第30部の撮影中であった2002年、体調不良を訴えて精密検査を受けたところ直腸がんが判明しました。京都・太秦の撮影所での過酷な時代劇ロケを続けながらの手術・療養は物理的に極めて困難であり、命を最優先にする形での降板申し入れがなされたのが実情です。TBSおよび制作サイドもこの健康上の事態を重く受け止め、急遽シリーズの引き継ぎを模索することとなりました。
しかし、舞台裏では健康面だけではない構造的な課題も噴出していました。石坂が提示した「史実に忠実な徳川光圀像」と、長年培われてきた「予定調和の痛快娯楽劇」を望む視聴者ニーズの乖離です。平均世帯視聴率が20%〜30%台を記録していた黄金期から、石坂浩二 水戸黄門 視聴率は14%〜16%前後にまで落ち込み、ナショナルスポンサーであった松下電器産業（現パナソニック）や制作幹部との間に、今後の演出方針を巡る緊張関係が生まれていたことも語り継がれています。
