『スタートレック』のワープドライブや『宇宙戦艦ヤマト』のワープなど、名作SFの代名詞ともいえる超光速航行。これらは単なるフィクションのギミックにとどまらず、物理学者たちの知的好奇心を刺激し続けてきました。「宇宙空間において光より速く移動する物質は存在し得ない」というアルベルト・アインシュタインの特殊相対性理論は現代物理学の金科玉条ですが、この制限には重要な前提があります。それは「平坦な時空の中を物質が移動する場合」に限られるという点です。
1994年、メキシコの物理学者ミゲル・アルクビエレ博士が発表した論文は、物理学界に大きな衝撃を与えました。一般相対性理論の方程式を厳密に解くことで、「宇宙船の前方の空間を収縮させ、後方の空間を膨張させる」ことにより、局所的な光速制限を破ることなく目的地へ瞬時に到達できる数学的解を導き出したのです。
この理論の登場以降、米航空宇宙局（NASA）のアドバンスド・プロパルジョン・フィジックス・ラボラトリー（通称「イーグルワークス」）をはじめとする先進推進研究チームが、微小な時空の歪みを干渉計で測定する基礎実験を実施してきました。NASAの元エンジニアであるハロルド・ホワイト博士らの研究チームは、理論上の幾何学形状を最適化することで、必要とされるエネルギー量を天文学的な数値から現実的な規模へ引き下げる計算モデルを提示し、世界中の研究機関でシミュレーション研究が加速しています。
