両者の最大の違いは、ベースとなるコーヒーの抽出方法とミルクの配合バランスにあります。似通った見た目でありながら、カップの中で起きている設計思想は根本から異なります。
まずカフェオレ 発祥国 フランス イタリアの歴史的ルーツから確認すると、カフェオレはフランス語で「ミルク入りのコーヒー」を意味する「Café au lait」が語源です。伝統的には、深煎りから中煎りの豆をペーパードリップやフレンチプレスでじっくり抽出したドリップコーヒーに、手鍋などで温めた牛乳をほぼ「1対1（50%：50%）」の同量で注ぎ合わせます。朝食のクロワッサンを浸して食べる習慣から生まれたため、大きなカフェオレボウルでたっぷり飲むスタイルが定着しました。
対するカフェラテは、イタリア語の「Caffè Latte（コーヒーと牛乳）」に由来します。こちらは専用のマシンを使い、高い気圧をかけて短時間で濃縮抽出した「エスプレッソ」をベースにします。そこに蒸気で加熱したスチームミルクを合わせ、カフェラテ 牛乳の割合はおよそ「エスプレッソ1：ミルク4〜5（約20%：約80%）」と、ミルクの比率が圧倒的に高くなっています。
カフェラテ どっちが苦いか、あるいはどっちが甘いかという疑問に対しては、味の構造を理解すると明快です。コーヒー本来の力強い苦味や焙煎のパンチ、濃厚なコクを感じたい場合はエスプレッソを使うカフェラテが際立ちます。ただし、カフェラテは牛乳の含有量が多いため、乳脂肪の自然な甘みも同時に強く感じられます。一方のカフェオレはドリップコーヒーの澄んだ味わいがミルクで適度に和らぎ、さらりとした口当たりで苦味の角が取れたマイルドな味わいに仕上がります。
