「ここで勝たなきゃ意味がない。歴史を変えに来たんです」——ジムのミット打ちで鋭い快音を響かせた後、額の汗を拭いながらそう言い放ったのは、WBOアジアパシフィック王者として世界ランキング上位に名を連ねる佐々木尽だ。彼の言葉には、過酷な減量と激しいスパーリングを重ねてきた男特有の絶対的な自信が宿っていた。
最新ランキングでも世界の目と鼻の先まで上り詰めた彼を追う中で見えてきたのは、過剰なプレッシャーを跳ね返す驚異的なメンタルだ。関係者への取材によれば、陣営は海外での武者修行を経て、ガードの上からでも相手をなぎ倒す強打のさらなる精度向上に取り組んできたという。欧米の怪物たちがひしめくこの階級で、悲願のタイトル獲得はなるか。世紀の挑戦に向けたカウントダウンは既にゼロ秒前だ。
