そもそも、なぜ奈良の地にこれほど特異な都市景観が誕生したのだろうか。その根底には、天理市 宗教都市 理由に深く結びついた歴史的背景がある。天理教の立教は江戸時代後期の1838年（天保9年）に遡るが、自治体としての「天理市」が誕生したのは昭和中期の1954年（昭和29年）のことだ。
当時、丹波市（たんばいち）町を中心に近隣の町村が合併する際、新市名の選定を巡って議論が紛糾した。実は教団側は特定の宗教名を市名に冠することに慎重で、郡名にちなんだ「山辺市（やまべし）」を推していたという経緯がある。しかし、すでに天理教の本部所在地として全国的に圧倒的な知名度を誇り、教団施設による地域インフラの恩恵を大きく受けていた地元住民や町議会側が強く主導した結果、全国で唯一となる宗教名を採用した「天理市」が正式に発足した。
この街の景観を決定づけているのが、教団本部である「地場（じば）」を取り囲むように設計された巨大複合建築群「おやさとやかた」と、全国各地の信徒が宿泊するための「詰所（つめしょ）」である。
「おやさとやかた」は、中央の神殿を中心として約800メートル四方を同じ意匠の建物で囲い込むという、昭和30年代に策定された壮大な都市構想に基づいている。鉄骨鉄筋コンクリート造でありながら、幾重にも重なる巨大な日本瓦の入母屋屋根を備えた外観は、現代建築と伝統的社寺建築が奇妙に融合した異様な迫力を放つ。さらに周辺には、北海道から九州・沖縄まで各都道府県や地域の名を冠した「〇〇詰所」と呼ばれる巨大な宿泊棟が林立しており、これが一般的な住宅街のスケールを遥かに凌駕しているため、外来者には「異次元の要塞都市」のように映るのだ。
また、街を行き交う人々が着用している天理教の法被（ハッピ）についても、外から見ればカルト的な記号に見えがちだが、教理上は「おつとめ」や「ひのきしん（自発的な清掃・奉仕活動）」を行う際の正装とされている。背中に「天理教」、襟元に所属教会名が記されたこの黒い法被は、信徒にとっては身分の別なく平等に奉仕するための作業着であり、地域社会にとっては清掃や防犯パトロールを行う日常の目印として定着している。
