特急しなのは通常6両または8両（多客時は最大10両）で運行され、基本編成における自由席は主に5号車・6号車に設定されています。
平日昼間の閑散時間帯であれば自由席でも比較的余裕を持って着席できますが、金曜夕方の下り（長野方面）、日曜夕方の上り（名古屋方面）、および連休（GW・お盆・年末年始・紅葉シーズン）は自由席が激しく混雑します。始発駅である名古屋駅や長野駅のホームには発車15〜20分前から長蛇の列ができ、途中駅である千種駅や松本駅からでは着席できずデッキまで満席になるケースも珍しくありません。
確実な着席とストレスのない移動を確保したい場合は、数百円の追加投資を惜しまず指定席を事前確保することを強く推奨します。窓側座席を指定すれば、木曽川の渓谷美（名古屋発なら進行方向左側、長野発なら右側）を落ち着いて堪能できます。
