スナメリの身体構造における最大の謎であり進化の妙といえるのが、「背びれが一切存在しない」という点だ。背中の正中線上には背びれの代わりに幅数センチメートルの皮膚の盛り上がりがあり、そこにはザラザラとした微小な皮膚小突起列（結節）が縦一列に並んでいる。
海洋生物学者の研究によると、背びれを消失させた理由は「浅瀬やアマモ場（海草域）への生息適応」にあると説明される。外洋を高速で回遊するイルカにとって背びれは直進安定性を保つスタビライザーとして機能するが、スナメリが暮らすのは水深数メートルから数十メートルの入り組んだ沿岸部や干潟、海藻が密生する浅海域だ。背びれがあるとアマモやホンダワラなどの海草、あるいは浅い岩礁に引っかかり、機敏な身動きが阻害されてしまう。障害物の多い浅海を自由自在に旋回・ローリングしながら海底の獲物を追い詰めるため、背びれを退化させ、柔軟な首と胸びれで小回りを利かせる形態へと進化したのだ。
日本列島において、スナメリの安定した生息が確認されている主要エリアは以下の通りだ。
- 瀬戸内海：日本最大の生息密度を誇り、古くからスナメリの楽園として知られる海域。島々の間を抜ける潮通しの良い浅瀬に多く見られる。
- 伊勢湾・三河湾：中部国際空港（セントレア）周辺や知多半島沖、鳥羽沖などで多数の群れが確認されている一大拠点。
- 大村湾・有明海・八代海：九州西岸の閉鎖性内湾。潮位差が激しく干潟が広がる環境に適応している。
- 仙台湾・東京湾・響灘周辺：かつては広く分布していたが、開発によって個体群が縮小・孤立化している地域。
彼らが外洋ではなく内湾に固執する理由は、穏やかな波と豊かな餌資源にある。河川から栄養塩が流れ込む内湾はプランクトンが豊富で、それを食べる小魚やイカが大量に繁殖する。外洋の天敵であるシャチや大型サメが侵入しにくい構造も、体が小さく遊泳速度が比較的ゆったりとしたスナメリにとって理想的なシェルターとなっている。
