ソ連の歴史は、強力な権力を持った歴代指導者の治世と分かち難く結びついています。建国から終焉までに国家の舵取りを担った主な指導者の変遷を辿ると、帝国の隆盛と衰退のサイクルがくっきりと浮かび上がります。
1. ウラジーミル・レーニン（指導期：1922〜1924年）
ロシア革命を主導し、ソビエト連邦を樹立した建国の父。内戦と飢餓を乗り切るため新経済政策（NEP）を導入し、国家の土台を築きました。
2. ヨシフ・スターリン（指導期：1924〜1953年）
徹底した独裁体制を敷き、強引な農業集団化と重工業化を推進。第2次世界大戦でナチス・ドイツに勝利し、ソ連を超大国の地位へ押し上げる一方で、大粛清により数百万単位の自国民を弾圧しました。
3. ニキータ・フルシチョフ（指導期：1953〜1964年）
スターリン批判を行って「雪どけ」をもたらす一方、キューバ危機でアメリカと全面核戦争の寸前まで対立。宇宙開発競争では世界初の人工衛星スプートニクやガガーリンの有人宇宙飛行を成功させました。
4. レオニード・ブレジネフ（指導期：1964〜1982年）
長期政権下で軍事力を拡張し冷戦の安定期（デタント）を築きましたが、官僚主義の蔓延と計画経済の硬直化により国内経済は深刻な「停滞の時代」へ突入。1979年のアフガニスタン侵攻が決定的な財政負担となりました。
5. ユーリ・アンドロポフ／コンスタンティン・チェルネンコ（指導期：1982〜1985年）
ブレジネフ没後、高齢と病気のため相次いで短期間で死去し、指導部の世代交代が急務となりました。
6. ミハイル・ゴルバチョフ（指導期：1985〜1991年）
54歳の若さで最高指導者に就任。抜本的な改革を掲げて冷戦を終結へ導いたものの、抑え込まれていた社会の不満と民族独立のうねりを制御しきれず、結果として連邦解体の引き金を引くことになりました。
