「川の長さを測る」という作業は、陸上の道路や鉄道の距離を測るほど単純ではありません。順位が確定しない背景には、河川ならではの地理的・物理的な3つの大きな測定難題が存在します。
第1の壁は「最遠源流の特定」です。広大な湿地帯や無数の小川が集まって大河を形成する場合、どの細流を「本流の始まり」とみなすかで数百km単位の差が生じます。特に雨季と乾季で水源が移動する熱帯や高山地帯では、厳密なスタート地点を固定することが極めて困難です。
第2の壁は「蛇行と季節による水路の変化」です。大河川は広大な平野を複雑に蛇行しながら流れます。洪水期には直線的なショートカット水路（捷水路）が生じたり、渇水期には三日月湖が切り離されたりするため、計測する時期や解像度によって流路長が大きく変動します。
第3の壁は「河口の終点をどこに置くか」という問題です。海に向かってラッパ状に広がる巨大な三角江（エスチュアリー）や複雑なデルタ地帯では、海との境界線が曖昧になります。例えばアマゾン川の河口幅は約240kmにも及び、河口部にあるマラジョ島をどちら周りで通過して大西洋に出るかによって、計測距離が大きく変わってしまいます。
