縄文時代が始まった時期について、最新の学術研究では約1万6000年前（紀元前1万4000年頃）と位置づけられています。終わりの時期については地域差があるものの、西日本で本格的な水田稲作が定着する約3000年前（紀元前10世紀頃）とされ、縄文時代が続いた期間は実に約1万3000年間という驚異的な長さに達します。
従来の教科書に記載されていた「約1万年前開始」という認識が修正された背景には、放射性炭素（C14）年代測定法の高精度化（AMS法）と、樹木年輪を用いた「暦年較正（キャリブレーション）」の導入があります。青森県東津軽郡外ヶ浜町に位置する大平山元（おおだいやまもと）I遺跡から出土した土器片に付着した炭化物を分析した結果、約1万6500年前〜1万5500年前という年代が算出され、列島の土器文化が世界的に見ても極めて早期に始まっていたことが判明しました。
縄文時代の1万3000年間は、気候や土器の様式変化などに応じて以下の6つの区分に細分化されています。
- 草創期（約1万6000年前〜）：氷期から温暖化へ向かう過渡期。最古級の無文土器や隆起線文土器が登場。
- 早期（約1万1500年前〜）：温暖化が本格化。定住的な集落が形成され始め、尖底土器などが普及。
- 前期（約7000年前〜）：「縄文海進」により海面が上昇。貝塚が各地に形成され、定住集落が拡大。
- 中期（約5500年前〜）：気候が最も温暖で食糧資源が豊富に。中部山岳地帯を中心に人口が急増し、火焔型土器など装飾的な土器が発達。
- 後期（約4500年前〜）：気候が寒冷化へ転じ、集落の再編が進む。環状列石（ストーンサークル）など祭祀的な施設が増加。
- 晩期（約3300年前〜約3000年前）：精緻な亀ヶ岡式土器や遮光器土偶が登場。西日本から徐々に稲作文化が波及。
