街中のクリニックや総合病院で「神経内科」という名称が急速に姿を消し、「脳神経内科」への統一が進んだ背景には、日本神経学会が主導した大規模な標榜科名変更の歴史があります。
学会が名称変更に踏み切った最大の理由は、一般社会における「精神科・心療内科との根深い混同」の解消でした。日本神経学会が過去に実施した意識調査では、一般市民の約半数以上が「神経内科はノイローゼやうつ病など、精神的な病気を診る場所」と誤認していた実態が浮き彫りになっていました。
この混同は、単なる言葉のあやにとどまらず、実際の医療現場で深刻な不利益を生み出していました。脳梗塞の前兆やパーキンソン病、筋萎縮性側索硬化症（ALS）といった早期発見・早期治療が極めて重要な身体疾患を抱える患者が、「自分は心の病気ではない」と受診を敬遠して手遅れになったり、逆にうつ病や強い不安障害に苦しむ患者が神経内科を受診して適切な精神科治療へ接続されるまでに遠回りを強いられたりするケースが多発していたのです。
こうした事態を重く見た日本神経学会は、2017年の総会決議を経て、厚生労働省への働きかけや関係各所との調整を本格化させました。脳や脊髄、末梢神経、筋肉という「全身の神経系ネットワークの器質的障害を内科的に診断・治療する科」であることを誰の目にも直感的に理解できるよう、頭に「脳」の文字を冠した「脳神経内科」を統一診療科名として正式に推進することを決定しました。現在見られる名称の移行は、患者が診療科選びで迷子になるリスクを根本から防ぐために講じられた必然の改革です。
